Eine Legende in Gefahr

New York City, ein später Nachmittag im Juli. Vor dem CBGB’s hängen ein paar Obdachlose ab, drinnen im Eingangsbereich des Clubs sitzt Betreiber Hilly Kristal in seinem Büro. „Klar, komm rein und setz dich“, sagt er auf meine Frage nach einem Interview. In der folgenden halben Stunde klopft es noch mehrfach an der Tür. Jemand verlangt nach dem bekannten T-Shirt und wird an die benachbarte CB’s Gallery verwiesen. Zwei Iren wollen einfach nur den Club besichtigen. Ein anderer fragt sogar, was es kosten würde, wenn er mal durch den Laden gehen könnte. Alle Anfragen werden höflich, aber bestimmt abgelehnt. Wenn man ins CBGB’s will, kann man das an sieben Abenden der Woche tun – noch, denn im heißen New Yorker Sommer scheinen die Tage des CBGB’s gezählt.

„Das geht jeden Tag so“, sagt Hilly Kristal. „Ich weiß nicht, was die Leute hier wollen.“ Damit untertreibt der 73-Jährige natürlich, handelt es sich doch beim CBGB’s um den wichtigsten Punk-Club der Welt und einen der letzten Orte, wo man den Geist des Rock’n’Rolls authentisch erleben kann, zumindest nach dem achten Bier. Bands wie BLONDIE und die RAMONES begannen hier einst ihre Karriere und sorgten dafür, dass Punkrock das Licht der Welt erblickte. Doch nun könnte eine Ära zu Ende gehen, denn zum Zeitpunkt des Interviews ist die Zukunft des Clubs an der Bowery stark gefährdet. „Gentrification“ nennt man die urbane Entwicklung, die stets nach dem gleichen Muster verläuft und die in keiner anderen Metropole so um sich greift wie in Manhattan. Erst kommen Künstler auf der Suche nach billigem Wohnraum. Dann folgen schicke Boutiquen und teure Lokale. Schließlich rekrutieren geschäftstüchtige Immobilienmakler wohlhabende Mieter und Hauskäufer, bis die Immobilienpreise so hoch sind, dass die ursprünglichen Bewohner und Künstler die Gegend verlassen müssen.

Nun macht sich dieser unheilvolle Zyklus zunehmend in der Lower East Side breit. An der dortigen Bowery liegt das CBGB’s. Im August lief nach dreißig Jahren der Mietvertrag des Clubs aus, der eine Monatsmiete von 19.000 Dollar vorsah. „Der Vermieter will die Miete verdoppeln oder gar verdreifachen. Das lassen wir uns nicht gefallen. Viele Leute melden sich, um uns zu helfen. Fans aus der ganzen Welt unterstützen uns, indem sie zum Beispiel an den Bürgermeister von New York schreiben. So schnell kriegen sie uns hier nicht raus.“

So ein kämpferischer Hilly Kristal, der den Laden mit den vier Buchstaben und dem mysteriösen Zusatz OMFUG 1973 gründete. Dabei war der Club ursprünglich gar nicht als Rock’n’Roll Venue geplant. „Ich wollte einen Country- und Blues-Club starten. Das hat aber nicht so funktioniert, wie ich es mir vorgestellt hatte. Die Gegend hier war einfach zu heruntergekommen. An der Bowery konnte man bereits morgens um acht Leute treffen, die darauf warteten, dass wir aufmachten. Für 35 Cents bestellten sie sich dann ein Glas von dem billigsten Fusel, den wir ausschenkten. Für Blues-Fans war das natürlich abschreckend“, lacht Hillel „Hilly“ Kristal, der den Club als 40-Jähriger Gerüchten zufolge von den Hell’s Angels übernahm. Deshalb hatte er auch nichts einzuwenden, als ihn der Manager von TELEVISION nach einer Auftrittsmöglichkeit für seine Band fragte. „Ich gab ihnen den Sonntagabend. Dann kamen THE STILETTOS, BLONDIE und die RAMONES und wollten ebenfalls spielen. Es gab damals kaum Auftrittsmöglichkeiten für Rockbands. Ich kannte mich in diesem Bereich nicht aus, sah aber, dass die Gruppen etwas Neues und Eigenständiges entwickelten. Das war auch immer meine Bedingung, und die gilt heute noch.“ Obwohl der Club in der Folgezeit zu einem reinem Rock’n’Roll-Laden wurde, hielt Hilly am Namen CBGB & OMFUG fest, der für „Country Blue grass Blues and Other Music for Uplifting Gormandizers“ steht.

Hilly, kannst du dich noch an der ersten Auftritt der RAMONES erinnern?

„Oh ja. Das war eine mittlere Katastrophe. Die Jungs hatten es beim ersten Mal einfach nicht drauf. Sie stolperten über die Kabel ihrer Instrumente, hörten mitten im Song auf zu spielen, schrieen sich an und wollten sich prügeln. Es war wirklich nicht gut. Ich werde oft gefragt, warum ich sie dennoch weiterhin buchte. Weil sie unbedingt auftreten wollten, unbedingt. Das beeindruckte mich. Außerdem mochte ich sie.“

Keine andere Band spielte in der Folgezeit so oft im CBGB’s wie die RAMONES.

„Ja, obwohl es eine ganze Reihe von Bands gab, die ebenfalls regelmäßig hier auftraten, TELEVISION zum Beispiel, oder Patti Smith. Gleiches gilt für THE STILETTOS, aus denen zunächst eine Band namens ANGEL und kurz darauf BLONDIE hervorgingen. Die RAMONES kamen auf zwei-, dreihundert Konzerte hier. Häufig spielten sie zwei Sets an einem Abend und das drei Tage hintereinander.“

Bist du dir darüber im Klaren, dass der Rock’n’Roll ohne dich und deinen Laden anders aussehen würde?

„Vielleicht. Die Bands brauchten nun mal eine Auftrittsmöglichkeit. Außerdem gab es noch Max’s Kansas City, die ein Jahr nach uns aufmachten und nur achtzehn Blocks von uns entfernt waren. So gab es einen gesunden Konkurrenzkampf. Ich habe Bands, die im CBGB’s auftreten wollten, immer gezwungen, ihr eigenes Ding zu machen. Das war sicher hilfreich. Ansonsten habe ich mich immer bemüht, den Künstlern Respekt entgegenzubringen, und mich für sie und ihre Musik interessiert und dafür gesorgt, dass alles reibungslos abläuft. Das kann jeder tun.“

Du hast vor ein paar Jahren mal eine deutsche Band gemanagt.

„Ja, LINDA POTATOES aus Bremen, eine wundervolle Band mit vier Mädels. Ich hab sie sogar einmal auf einer Deutschlandtour begleitet. Wir stehen immer noch in Kontakt miteinander. Als ich sie mal besuchte, war eine von ihnen aufs Land in eine ehemalige Windmühle gezogen. So war ich als New Yorker mal in einer Windmühle. Auch nicht schlecht. Deutschland gefällt mir. Eine Freundin von mir ist aus Düsseldorf. Sie hatte eine Zeit lang eine Art Bar in Manhattan. Ich habe sie mal in Düsseldorf besucht. Sie zeigte mir die ganzen Punkrock-Kneipen und trank mich mit Brandy fast unter den Tisch. Ich habe viele Freunde in Deutschland und Europa, die mich auch jetzt unterstützen.“

Seit fünf Jahren bekriegen sich Kristal und der Vermieter, die Obdachenlosen-Organisation „Bowery Residents’ Committee“, vor Gericht über nicht geleistete Mietzahlungen in Höhe von 300.000 Dollar. Seit drei Jahren kann das CBGB’s nicht beheizt werden, da die notwendigen Renovierungsarbeiten ausbleiben. „Wir werden auf keinen Fall einen Gewinn machenden Club subventionieren, indem wir auf einen Teil der ortsüblichen Miete verzichten“, sagt Muzzy Rosenblatt, Chef der Hilfsorganisation, die beklagt, dass alleine der Rechtsstreit mit Kristal sie 200.000 Dollar gekostet habe, die sie dringend für Hilfsprogramme benötigten. Offensichtlich sind die Fronten auf beiden Seiten schon seit längerem verhärtet. Letztendlich wird der Verbleib des Clubs wohl von einer politischen Entscheidung abhängen. Kristal empfiehlt deshalb allen Fans, an den Bürgermeister von New York City zu schreiben. Hilly: „Es kann nicht schaden.“

Falls es am Ende dennoch nicht reichen sollte, liegen Kristal konkrete Angebote aus Las Vegas, Tokio und England vor. Hilly: „Mein Hauptanliegen besteht darin, jungen Bands die Möglichkeit zu Auftritten zu geben. Wo das dann ist, kommt nicht so darauf an. Wenn wir nach Las Vegas gehen sollten, kommt sicherlich der Vorwurf des Sell-outs. Aber ich sag dir eins: Punkrockern und Hardcore-Kids ist es egal, wo der Laden steht. Am liebsten wäre es mir natürlich, wenn wir hier bleiben könnten. Das CBGB’s ist Teil von New York und gehört hier hin.“

Zur Unterstützung Kristals fand im August und September das „Save CBGB Festival“ statt, eine Reihe von Benefizkonzerten, die jeden Abend über die Bühne gingen mit einem Line-up, das jedem Punkrocker das Wasser in die Augen treiben muss. Aufgetreten sind unter anderem: THE DEAD BOYS, VERBAL ABUSE, SHAM 69, D.I., CIRCLE JERKS, ADOLESCENTS, FLIPPER, CONFLICT und GORILLA BISCUITS. Die Namen der Bands wurden am 26. Juli um Mitternacht auf der Homepage der Venue bekannt gegeben. Die erste Show war zwanzig Minuten später ausverkauft. Um den Druck auf den Vermieter zu erhöhen, fand am 31. August im Washington Square Park im Herzen Manhattans eine Demonstration statt. Angeführt von dem Schauspieler und Musiker „Little“ Steven Van Zandt traten vor mehreren Hundert Fans und Unterstützern PUBLIC ENEMY, BLONDIE und Gavin Rossdales neue Band INSTITUTE auf. Ungefähr zur selben Zeit wurde bekannt, dass der Vermieter den Mietvertrag wohl nicht verlängern wird. Daran konnte auch Bürgermeister Bloomberg nichts ändern, der den Club bei einem Pressegespräch eine „great New York institution“ nannte und sich gar mit einem „Save CBGB“-T-Sirt zeigte.

Das zum Redaktionsschluss wahrscheinliche Aus für die Geburtsstätte des Punkrocks fällt zeitlich zusammen mit der Veröffentlichung eines Bildbands über den Club: „CBGB & OMFUG: Thirty Years from the Home of Underground Rock“ zeigt auf über einhundert Schwarzweißfotos die Geschichte der Rock’n’Roll-Kultstätte und stellt die ideale Ergänzung zu Legs McNeils „Please Kill Me“ da, dem wohl besten Buch über die Geschichte des Punkrocks.
Hilly: „Wenn ich das Foto mit Iggy Pop und Johnny Thunders sehe, beide total betrunken Arm in Arm mit Sable Star, dann weckt das in der Tat viele Erinnerungen. Die Leute fragen mich häufig, welches die beste Zeit gewesen sei. Obwohl es am Anfang sehr schwierig für mich war, waren doch die ersten Jahre die besten. Wenn etwas Neues entsteht, ist das immer eine aufregende Zeit. Wenn ich nun an die vielen eMails denke, die mich täglich erreichen, haben sich die 33 Jahre wohl gelohnt.“

Zum Abschluss ein Zitat aus dem Buch von Henry Rollins, der es wohl auf den Punkt bringt: „The first time I walked into CBGB’s was in the beginning of 1980. I had driven up from my hometown of Washington, DC, with some members of Bad Brains to see the Cramps play at Irving Plaza. Up to this point, I knew of CB’s but had never been in. It was afternoon and the place was dark and quiet. There was Hilly, at that desk that I have seen him at so many times. (...) And now, today, I see that damn CBGB’s shirt on people all over the world. I saw one on a kid somewhere recently while on tour and I wanted to grab him and yell at him, ‚Do you know what that means?‘ The culture and music that Hilly has, for decades, supported with unwavering integrity through thick and thin, now belongs to the world. He and his club are part of the fabric of rock and roll. This is indisputable. Hilly is a legend and CB’s is a mecca.“