THE SPECIALS bildeten 1979 mit ihrem von Elvis Costello produzierten Debütalbum die Keimzelle des britischen Ska Revivals und traten mit ihrem Feuerwerk aus Ska (mit seinen Wurzeln in Jamaika), Bluebeat, Soul und Reggae an, das Establishment Englands in seinen Grundfesten zu erschüttern und Margaret Thatcher, die im Mai 1979 Premierministerin wurde, mit einer klaren Haltung entgegenzutreten. In etwa so, wie es THE CLASH im selben Jahr mit „London Calling“ taten. Ihre Heimatstadt Coventry in Nordengland, eine brachliegende Industriestadt, deren Perspektivlosigkeit die SPECIALS im Song „Ghost town“ thematisieren, war der Nährboden ihres Aufbegehrens: Betonsiedlungen, Rassenunruhen und Arbeitslosigkeit. Ihre politische Attitüde und ihren Zorn projizierten die SPECIALS auf die Tanzflächen der Clubs. Musik und Style verschmolzen zu einer Synthese. Die Band kleidete sich, dem Vorbild der Mods in den Sechziger Jahren entsprechend, in schwarze Anzüge und übernahmen mit Pork Pie Hats (Filzhütte) und Loafers (Halbschuhe) das Outfit der jamaikanischen Rudeboys. Dazu kommt, dass 2 Tone Records, gegründet von Bandmitglied Jerry Dammers, mit seinem schwarzweißkariertem Logo eine Identität prägte, welche die antirassistische Haltung der dort beheimateten Bands symbolisierte.

Ein Jahr zuvor, im Sommer 1978, spielten die SPECIALS auf Veranlassung von deren Manager Bernie Rhodes als Support für THE CLASH: Punk, Ska und Reggae sollten fortan eine fruchtbare Symbiose eingehen. Ihr Debüt liefert mit „A message to you Rudy“, eine Coverversion von Dandy Livingstone, „Nite klub“, „Too much too young“, welches das Problem von Teenagerschwangerschaften aufgreift, und „Concrete jungle“ zeitlose Klassiker in Sachen Ska. Mick Jagger sah die Band im Sommer 1979 live und fühlte sich beim Song „Little bitch“ an ein Gitarrenriff der ROLLING STONES erinnert, was nach Angaben von SPECIALS-Bassist Horace Panter auch stimmte. Jagger wollte die Band daraufhin bei Rolling Stones Records unter Vertrag nehmen. Für Horace Panter sind bis heute seine Lieblingssongs des Albums „Monkey man“ („Because it absolutely rocks and is the essence of THE SPECIALS, the amalgamation of punk energy and ska rhythms) und „Nite klub“.

Politische Statements wie in „Do the dog“ fanden ihren Widerhall auf den Straßen britischer Industriestädte, die durch gewaltsame Auseinandersetzungen mit der National Front geprägt waren. Nicht von ungefähr spielten THE SPECIALS Mitte 1979 mit GANG OF FOUR im Londoner Lyceum Theatre. Das Debüt der SPECIALS steht bis heute für Ska, Style und ein politisches Aufbegehren zu Zeiten des ökonomischen Niedergangs des UK.